När den frispråkige småtjuven Randle P. McMurphy kommer in på mentalsjukhuset, skakar han om rutinerna med sitt smittsamma sinne för oordning. Han blir den ena parten i ett jäsande krig, med den älskvärt kyligt monstruösa syster Ratched som motståndare. Det som kommer att stå på spel är alla patienters öde på hela avdelningen.